鞍上に指名されたのは中舘英二騎手（現調教師）だった。石坂師は「それまでアストンマーチャンに乗っていた騎手、全員に断られたから」と説明したが、それは同師一流の照れ隠しではないかと推察する。それまで自厩舎の馬に何度も乗ってもらった中舘騎手が、きっとアストンマーチャンにフィットすると直感しての指名だったはずだ。

　栗東へと足を運び、アストンマーチャンの性格などを把握して迎えたレース当日。アストンマーチャンは果敢に逃げた。ローエングリンがロケットスタートを切ったが、中舘騎手は迷うことなくアストンマーチャンを促し、先頭を奪った。

　美しい逃げっぷりだった。アストンマーチャンの馬上で１メートル52の中舘騎手が背中を丸めている姿はもの凄く自然で、人も馬もストレスなく推進していることが目に見えて分かった。200メートルも進まないうちに、これはアストンマーチャンが逃げ切るな、と予感した。

　４馬身ほどの差をつけて４角を回る。この日は雨に祟られ不良馬場だったが、気持ちよさそうに走るアストンマーチャンに誰も迫ることができない。ゴール前、ようやくサンアディユ、アイルラヴァゲイン、キングストレイルが突っ込んできたが、４分の３馬身差、アストンマーチャンが押し切っていた。中舘騎手は右手を強く握りしめ、喜びを表現した。

　「ＧⅠを勝つことは、もうないんじゃないかと思っていた。すごくうれしいです」。お立ち台で中舘騎手はそう話した。94年、ヒシアマゾンで勝ったエリザベス女王杯以来、13年ぶりのＧⅠ制覇だった。

　残念ながら、これがアストンマーチャン、最後の輝きだった。燃え尽き症候群にでも陥ったかのようにスワンＳ14着、シルクロードＳ10着と大敗を重ねた。08年春には原因不明のＸ大腸炎に冒され、その加療中に急性心不全で早世した。さっそうと競馬ファンの前に現れた快速女王は、あっという間に天へと走り去ってしまった。

　その後のある年の夏、札幌競馬場。調教を終えた中舘騎手が「最近、アストンマーチャンのお墓参りに行った」と教えてくれて、しばらくアストンマーチャン談議となった。彼女が持っていた豊かなスピード、勝負根性、ＧⅠ制覇の喜び、別れの悲しみ…。いろんなものをくれたと中舘騎手は教えてくれた。

　この機会にと、長年、抱いてきた疑問を中舘騎手にぶつけてみた。ローカル競馬をずっと大事にしてきた中舘騎手だが、中央場所にもっと乗れば、もっとＧⅠ制覇のチャンスは広がる。なぜ、ローカルにこだわるのですか？

　中舘騎手の答えはこうだった。ローカルには自分の騎乗を待っている馬、人がいる。そういう期待に応えるのが自分の役目。自分がＧⅠで勝つことより、そっちの方が優先されるのは当然だと。取材ノートにメモしていなかったので、正確な再現ではないかもしれないが、こんな意味合いだった。

　アストンマーチャンは子を残すことができなかったが、全妹ジャジャマーチャンは未出走から繁殖牝馬となり、トゥラヴェスーラ（23年高松宮記念３着）を出した。快速牝馬は天国から近親たちの走りを見守り、笑顔を浮かべていることだろう。