平安時代末期の信濃源氏の武将・木曽義仲（源頼朝の従兄弟）は、信州宮ノ越で幼少年期を送っており、日頃より坂下神社を参拝し祈願しておりました。

後に挙兵し、平家追討を果たした義仲は、寿永三年（1184年）に帝より征東大将軍の官位を賜りました。

この知らせが坂下に伝わると三郷（下組、合郷組、町組）の人々は歓喜してこれを祝い、幣をつけた矢を下組の馬の鞍に立て村中の代官、庄屋、組頭をはじめ村人が総出で行列をつくり音曲を奏でて神社を参拝し、義仲公の戦勝を報告しました。

これが「花馬祭り」の始まりと伝えられており、今でも祭りの前日には当時と同じように下組の馬一頭が坂下神社に参拝します。

現在、花馬祭りは毎年10月の第２日曜日に斎行されます。当日は朝の8時30分より子供による手踊りや、みこし練りから始まります。

9時からは下組、合郷組、町組の３地区にてそれぞれ花馬の準備が行われ、午後の1時に各組の花馬が坂下駅へと向けて出発します。３騎の神馬が午後の2時に坂下駅に到着するといよいよ坂下神社へ向けての花馬行列の出発となります。

約90メートルの長さにわたる花馬の一行は30分かけて町内を巡り、坂下神社の境内に到着すると社の前を３周して奉納します。廻り終わると大太鼓の音が鳴り、祭りのクライマックスである「花奪り（はなどり）」が始まります。

神馬には365本の「花串」が飾られ、この花串は縁起物とされ、特に中央にある「サカキ」はもっとも縁起の良いものとされています。

花馬祭りは、当初は戦勝祝いでしたが、いつの頃からか農民の五穀豊穣を願う祭りに発展し、馬の鞍につける幣も花串になりました。現在でも坂下花馬保存会が中心となり、地域を挙げての祭りを行い歴史ある伝統を次世代に継承しており、平成20年9月には岐阜県重要無形民俗文化財に指定されました。

坂下神社

岐阜県中津川市坂下639

アクセス
車◉中央自動車道中津川ICから車で25分
電車◉JR中央本線坂下駅より徒歩10分