ここ数回のコラムでは、僕のマイナーな担当馬や競馬学校時代の話などちょっと重めの話をしてきた。次からはしばらく開いているホースマンシリーズをまた再開しようと思っているが、そんな境目に少し緩いブレイクタイムをはさみたい。

　厩舎従業員の仕事は、時代と共に大きく変わってきた。
　僕は昭和〜平成〜令和と厩務員をやってきた訳だが、戦後すぐからの大先輩達に聞いた話を含めて、この半世紀くらいの競馬の厩舎での仕事はほとんど把握していると思う。
　そんな僕が、よく働いていて思っていた事がある。
　今この厩舎内での仕事で当たり前のように普通に使われていて、誰もがありがたく思っている道具や器具。「これは誰がいつ思いついて使い始めたんやろう？そしてそれを皆に広めた人は誰やろう？その人達には賞でもあげたいな…」
　そんな物を単発シリーズで、いくつか紹介させてもらう。

　ようやく寒くなってきたが、僕たち厩舎従業員にとって一番嫌な季節は「冬」だ。
　調教助手や騎手など調教に騎乗している人は、まず馬に跨っての前運動中は身体が芯から冷え、足先が痺れるくらい痛い。そして馬を走らせるともっと寒くなる。持ち乗り助手や厩務員も騎乗以外の外仕事や水を使う仕事も多く、アカ切れやしもやけなどは日常茶飯事だ。

　そんな皆が大嫌いな冬になって大活躍する器具がある。
　それは「ジェットヒーター」という、体育館や倉庫など広い空間を暖めたり、外壁の塗料や道路工事などで早く乾燥させたい時などに使う暖房温熱送風器具だ。

　現在はほとんどの厩舎で使われていると思われる。
　これは何に使うのか…？厩舎の中を暖める為？と思う人もいるかもだが基本、馬を乾かす器具として使われている。

　僕はそれに加えて扇風機も首振り微風でかけて温風を循環させ、馬が熱すぎないようにしている。

　もちろんジェットヒーターをかけながら、バスタオルなどで拭いて馬を乾かすのだ。

　ではジェットヒーターが無かった昔はどうしていたのか？
　これは黒歴史なのであまり言いたくないが、まあまあ調教師も従業員も滅茶苦茶だったような気がする。

　欧州などは真冬に競馬開催自体ない国が多く、寒い時期は馬は洗わず汗が乾いてからブラシで手入れするのが基本だったようだ。
　だが日本は冬でも競馬は開催はするし、昔は真冬でも汗をかいたら毎日のように洗ってバスタオルや藁などで拭いていた。

　乾かなかったらそのまま濡れたまま馬服を着せて飼葉を付けたりする事も多々あった。
　1頭目だと2頭目の調教時間には絶対間に合わないし、毛の長い馬などは乾いたタオルで1時間以上拭いていても完全には乾かない。
　後からチェックした調教師が「馬濡れてるやないか！」と怒鳴る事もしばしば…これはほとんどの厩舎での日常だった。

　「いやいや、真冬に毛の長い馬を洗って短時間で乾かせるのは、物理的にも体力的にも不可能！」と皆が思っていたが、調教師に面と向かってそれを言える人は皆無だった。ほとんどの人が調教師にはちゃんと乾かせているフリをしていたのだ。
　まあ僕はまだ若手だったので、冬場に馬を洗ったら遅くまで拭いて乾かせていたが、基本洗わずにブラシだけが多かった記憶がある。

　そんな時代に厩舎で数人「馬焼き」ができる達人がいた。
　太く長い針金を折り曲げて、先端に包帯を約15cmほどグルグル巻き、松明のようにする。そこに灯油を少し染み込ませて火を付ける。
　それを馬の体に触るか触らないかの微妙な距離でサッと振る。すると馬の毛が少しずつチリチリと燃える。これを全身に施し馬の毛を短くするのだ。

　灯油を浸す量や松明の馬の身体への絶妙な距離など、熟練の技が必要で、僕は絶対できなかった……と、いうか馬が火あぶりみたいになりそうで怖すぎてできなかった。
　海外では毛の長い腹回りなどをバリカンで刈るなどしていたようだが、競馬後進国だった日本では、昔はこのように馬を燃やして毛を短くする野蛮な方法が蔓延していた。

　そんなある時、誰が導入したか分からない「ジェットヒーター」が登場した！

　まさに救世主と呼べる品物だった。

　灯油を燃やす器具なので火事の危険性などを憂う調教師もいたが、基本「おまえら馬を擦って乾かすのがしんどいからやろ！」と言う考えが多く、ジェットヒーターを厩務員が自費で買ってきて勝手に使っていると、炎のように怒って使用禁止にする調教師もかなりいた。

　このジェットヒーターを馬に使おうと最初に思いつき、買ってきて実践した人物。そして「めっちゃいいから使ってみ！」と皆に広めた人物。

　その人達に僕の独断と偏見で、競馬界厩舎従業員栄誉賞を与えよう！