冬の小倉開催は近年６週間。
関西馬のほとんどが栗東で追い切ってから金曜か土曜出発の、いわゆる直前輸送競馬だ。
関東馬は基本滞在競馬で、関西馬も一部、滞在している厩舎もある。障害馬などは木曜入りして、馬場見せなどのために調教する時もある。
朝、僕たちが馬運動をしていると、そういった滞在馬などがゼッケンを付けて調教しているのを見かける。
僕が小倉競馬の出張で週をまたいで滞在したのは５〜７回程度で、もうかなり前のことだ。
そんな昔を思い出しながら、朝の仕事の合間に、調教スタンドなど小倉厩舎構内をぶらぶら散歩した。
日曜の朝、この日レースの馬は長めに運動したが、前日レースの馬は馬体チェックと軽めの運動。４時頃から始めて７時過ぎに終了。
最後の小倉競馬場での朝ということもあって、久しぶりに土日の朝だけやっている、うどん屋「よもぎうどん・いわさき」へ行ってみた。
このお店は競馬場の向正面の住宅街の中にある。朝早くからかなりの人が並んでいて、ほぼ切れ目がなくお客さんが来る。
店名はどこにも書いてないし、入ってもずっと満席で忙しく、店員はこちらをほぼ無視だ。
注文するタイミングも難しく、勝手に早く言うと怒られるし、言わずに聞いてくれるのを待っていると、ほったらかしだ。
注文が通ったかどうかも分かりにくく、初めて行った人は、この店のクセの強さと店員の上から度合いに驚くことだろう。
初見ではかなりハードルの高いお店だが、とても美味しいので、心が穏やかでキレない人は是非行ってみてほしい。
店に入ったら、他のお客さんを見て勉強してから注文しよう。
うどん屋さんの帰り、向正面から見て競馬場とは逆の道を、バイクで走ってみた。
かつて僕が小倉競馬場出張の際、ランニングコースとして走っていた紫川周辺は、昔と何も変わらない風景だった。
厩務員として最後の小倉のレースは、他の人の担当馬だったが、地下道〜装鞍所〜パドック〜レースと、小倉競馬場の情景を目に焼き付けながら、レースをじっくり楽しませてもらった。
他の人の馬をレースに連れてくると、かなり気を使う。
自分の馬を含めて３頭とも、無事怪我なく帰ってきてくれてホッとした。
２泊３日の小倉遠征も無事終わり、帰り間際に食堂の売店のお土産コーナーへ。
自分の担当馬を栗東に残して来た場合、ほとんどの人がお礼の意味を込めて、厩舎の大仲部屋(厩舎内にある、皆が集まる休憩室)へ、お菓子などのお土産を買って帰るのだ。
外のお店や、帰りのサービスエリアで買う時もある。
もちろんルールでも強制でもないので、そんな行為を一切やらない人もいる。
そんな人が、他の人が買ってきたお土産を大仲部屋でパクパク食っているのを見たりすると、その無神経さに呆れてしまう。
どんな社会にも、そういう人って必ずいるよね……。
レース終了後、帰りの馬運車内での食料を買いにコンビニに行ったら、この日が「節分」だと気付いた。
酒のアテと恵方巻きを買い、馬運車の中で「黙ってかぶりつく」という一連の所作を終え、帰途についた。
北海道の競馬場に比べたら、滞在した日数は遥かに短いが、とても大好きな出張先だった。
今年は冬季オリンピックがあるので止めておくが、いつかお客さんとして、遊びに行かせてもらうことにしよう。
田中一征 (Kazuyuki Tanaka)
1960年大阪府泉大津市生まれ
JRA栗東トレーニングセンターで、1983〜2007伊藤雄二厩舎、2007〜2025梅田智之厩舎に厩務員として在籍し、2025年7月に定年退職。