3月の到来を告げる、桜花賞トライアルレース「チューリップ賞」。
　阪神競馬場の芝1600mで行われるG2レース・チューリップ賞（当時はG3レース）は、かつて本番の桜花賞と同距離・同コースで行われていた為、連勝する馬が多かった。
　最近はローテーションの多様化で2歳G1レースから直行するなど、近年は勝ち馬から桜花賞馬が出ていない。トライアルレースとしての存在意義が薄れつつある。

　第17回（2010年）のチューリップ賞は、色々と思い出深いレースとなった。

　この年から国際競走となり、16頭立てで行われた第17回チューリップ賞。
　圧倒的な1番人気に支持されたのは、阪神ジュベナイルフィリーズに勝利した2歳牝馬チャンピオンのアパパネ。
　後に三冠牝馬に輝くアパパネ、3歳の初戦に選んだのが本番と同じ舞台のチューリップ賞だった。

（アパパネのオークス一着同着コラムはこちら）

　16頭で争われたレースは、藤岡佑介騎乗のストレンジラブが逃げる形に。
　好位の4番手のポジションを取るアパパネ、そのアパパネを見るようにショウリュウムーンが追走。
　ストレンジラブの逃げが残り200mでいっぱいになると、アパパネ鞍上の蛯名正義が満を持して追い出すとすっと加速する。
　ワンテンポ遅れて、外から追走のショウリュウムーン。

　二頭のマッチレースかと思われたが、あっさりとアパパネを交わし3/4馬身差をつけて先頭でゴール。

　前走の未勝利戦を勝ち上がったばかりの9番人気の伏兵が、後の三冠牝馬を差し切ってみせた。
　鞍上は園田競馬の木村健。人馬共に嬉しい重賞初制覇となった。

　アパパネが抜け出した時には、やはり2歳女王が強いか！？とカメラを構えるも、どうも外の脚色が良い。
　内からエーシンリターンズも脚を伸ばしてくる。
　狙いは三頭の中から見極める。
　ゴール板が迫る中でターフビジョンを冷静に見極めて、脚色と伸び具合を判断し勝ち馬にレンズを振った。

　ショウリュウムーンが差し切っているとは思ったが、ゴール板付近で木村健騎手のガッツポーズが出なかったため、アレ？勝ち馬間違えた？？と一瞬思い焦ったがキッチリと差していた。

　ウイニングランでガッツポーズの木村健騎手。

　管理していたのは今年で定年退職を迎える、佐々木昌三調教師。
　チューリップ賞を鮮やかに勝利したショウリュウムーン。

　続く桜花賞では鋭く追い込むも4着、オークス17着、秋華賞16着。
　G1レース勝利とはならなかったが、2011年には京都牝馬ステークス、2012年は朝日チャレンジカップを制して、3年連続重賞勝利という記録を作った。

　現役引退後に繁殖に上がってからは、初仔のショウリュウイクゾが日経新春杯を制し、産駒が重賞制覇して親子での重賞制覇となった。

　2歳女王のアパパネが負けて園田競馬所属の木村健騎手がJRA重賞初制覇、と何かとインパクトの強かった第17回チューリップ賞。
　あれから16年が経ち、今年も桜花賞トライアル「チューリップ賞」が行われる。

　今年もしっかりと勝ち馬を見極めて、後世に残せる写真を狙おうと思う。