だが、サクラホクトオーは栄光の階段から転げ落ちた。

　単勝1.4倍で迎えた弥生賞。ところが不良馬場に全く脚が動かず、12着に完敗した。

　続く皐月賞は、またも不良馬場。ところが、２歳時（当時の表記では３歳）の３連勝を見ている自分を含めた“ホクトオー信者”は今度こそ大丈夫と信じて１番人気に祭り上げてしまう。しかし…。あろうことかサクラホクトオーは19着に敗れるのだ。

　ただの19着ではない。20頭立てで、１頭が競走中止。要は完走した馬の中で“ビリ”である。

　ダービーは待望の良馬場。だが、多くのファンはダービー馬の弟を見放し、５番人気。勝負勘はすっかり失われており、24頭立ての９着。何とも評価しにくい着順で大一番を終えた。

　「ホクトオーは早熟だよな」「もう走る気は残ってねえべ」。ウインズ後楽園で耳に赤鉛筆を差したオジサンの会話が今も耳に残る。

　だが、サクラホクトオーは終わっていなかった。セントライト記念では小島太騎手の好判断もあり見事な差し切り。「やっぱり積んでいるエンジンが違ったな」と境勝太郎調教師は感嘆した。

　続く菊花賞も見せ場たっぷりの５着。直線でただ１頭、外へと派手にヨレていき、それでも猛烈に追い込んだ。その日、筆者の大学は学園祭。筆者はラジオで聴いていたが、実況は２着あたりまで突っ込んできたかのような興奮ぶりだった。

　続く有馬記念で上位に好走すれば、もう本物。サクラホクトオーはイナリワン、スーパークリークに次ぐ３着。あのオグリキャップ（５着）に先着した。

　そして迎えたのが90年のアメリカジョッキークラブカップだった。あの、悪夢の皐月賞以来となる１番人気。良馬場。生まれ変わったサクラホクトオーは道中でポジションを上げて４角では２番手。先に仕掛けたカシマウイングを苦もなくかわし、追いすがるランニングフリー、リアルバースデーを手応えを残したまま振り切ってみせた。完勝だ。

　「予想以上に強い競馬。筋肉の付き方も非常に良く、まだまだ強くなるよ。春の目標は天皇賞。オグリキャップ、スーパークリーク、イナリワンと強い馬は多いが、ホクトオーだって互角の勝負はできるよ」

　主戦・小島太騎手はそう語ったが、これがサクラホクトオー、最後の輝きとなった。続く大阪杯（当時ＧⅡ）では全く見せ場なく７着。大目標の天皇賞・春は勝ったスーパークリークから負けも負けたり３秒９差の14着。そこから１年の長期休養に入り、９着、15着。矢吹丈のように燃え尽きてサクラホクトオーはターフを去った。

　サクラホクトオーの歩んだ道のりは、人間が歩んでも全くおかしくない道のりだ。学生時代はイケイケだったが、社会人となって壁に当たる。そこで試行錯誤、努力も重ねて必死に乗り越える…。ベタではあるが、サクラホクトオーの歩んだ道にはドラマがあった。

　今年最初の重賞、京都金杯を制したのは６番人気のサクラトゥジュールだった。同馬の祖母セダンフォーエバーはサクラホクトオーの１歳下の妹。もし、サクラホクトオーが人間なら目に入れても痛くないレベルの子孫（言い過ぎか？）だろう。

　サクラトゥジュールはもう８歳だが、ピンク色の勝負服が依然、健在であることにうれしくなった。