筆者はそこにつらい記憶が１つ加わる。若い頃、ライバル紙にスクープを抜かれた苦い思い出である。

　96年春の栗東トレセン。当時は関西馬が非常に強く、関東の記者も頻繁に栗東へと足を運び、追い切り原稿などを書いた。筆者は同年１月にレース部へと異動したばかり。他紙の記者の動きについていくので精いっぱいだった。

　天皇賞・春をサクラローレルが制した翌週だった。ある朝、ライバル紙にスクープが掲載される。「桜花賞15着のビワハイジ、ダービー挑戦！」

　今、思い出してもゾッとする。他紙に掲載されたスクープを見た瞬間というのは気分がグッと落ち込むのだ。筆者はまだ駆け出しだったから、デスクが血相を変えて怒るようなことはないだろうが、「ウチも何とかならなかったか？」くらいのことは言うだろう。何より、スポニチ読者にこんないいネタを１日遅れでお伝えしなければならないことがつらい。

　慌ててビワハイジを管理する浜田光正調教師（引退）のもとに向かった。「オーナーが希望している。ダービーに向かうことを検討中です」。別に隠していたわけではなさそうだ。ビワハイジがオークスに向かうものと決めつけ、浜田師に確認しなかった、こちらの落ち度である。

　スクープをものにしたライバル紙の記者に恥を忍んで聞いた。「どうして、この情報を入手できたのですか？」。数日前、仲のいい厩務員と食事に行ったところ、別の厩舎関係者が食事をしていた。その関係者の中にビワハイジの厩務員と近い方がいて、「ビワハイジはダービーに行くらしいぞ」と教えてくれたのだという。

　ガツンと殴られたような思いだった。これが“情報力”の差なのだ。このままでは同じことが何度でも起きる。当時はまだ、栗東に仲のいい関係者のいなかった筆者だが、まずは、一緒に食事に行けるような知り合いをつくろう。そして、その方々と常に食事をしようと決めた。のちにテイエムオペラオーやディープインパクトなどの番記者となれたのは、この“ビワハイジの失敗”で気持ちにカツが入ったから、かもしれない。

　ビワハイジは記事の通り、ダービーに出走し、13着に敗れた。レース後、左前脚の骨折が見つかり、１年以上の休養を余儀なくされる。復帰４戦目の98年京都牝馬Ｓを逃げ切ったが、これが最後の輝き。脚部不安に陥り、引退となった。

　その後の繁殖牝馬としての活躍はみなさん、ご存じの通りである。筆者はこう思っている。ビワハイジの子には、母のダービー挑戦と大敗の記憶が伝わっているのではないか。だから、勝負根性に秀でた子が次々と生まれたのではないか。

　あの時、ビワハイジがオークスに向かっていたら、故障もなく現役生活での勝ち星を増やしていたかもしれない。だが“伝説的な活躍をするブエナビスタ”は生まれていなかった気もする。まあ、全ては妄想でしかないが。

　ビワハイジは22年２月25日、天寿を全うし、老衰により29歳で世を去った。筆者の記者人生を変えてくれた１頭だった。