そんな中で１１番人気ながら皐月賞を制したのがサニーブライアンだった。大外18番から、あっと驚く逃げ切り。大西直宏騎手は当時、重賞勝ちがアラブでの１勝しかなく地味な存在。1000メートル通過が61秒１というスローペースだったこともあり、皐月賞制覇はフロックとの見方が大勢を占めた。

　しかし、大西騎手は報道陣に囲まれるたびに同じ言葉を繰り返した。「この馬は強い。僕はそのことを信じている。今回も逃げるだけです」

　ダービーウイーク、大西騎手がそっと教えてくれた。この馬は外からかぶせられることを非常に嫌がる。皐月賞は大外だったことで、かぶされる心配がなかった。それが勝てた要因だ。ダービーでも大外を引きたい。引ければチャンスだと思う。

　レース前々日の枠順抽選。大西騎手は自ら抽選器を回すべく会場に現れた。大西騎手の“ささやき”を聞いていた記者たちは玉が転がり落ちる先を凝視した。「18、来い！」

　抽選器を回す。こぼれ落ちた玉に書かれた数字は…「18」だった。

　目を見開く報道陣。「よしっ」。大西騎手は小さく声を上げ、右手で軽くガッツポーズした。

　「おかげさまで思い通りの枠を引けたよ。皆さんの期待を裏切らないようにしたいね。作戦は今まで通り。逃げるだけ」。２度続けて「18」を引く確率は324分の１だ。「こんなことって…あるのかね」。報道陣は324分の１の奇跡がさく裂した瞬間を目の当たりにして、半ば興奮気味に記者席に向かった。

　迎えたダービー。サニーブライアンは大外18番からスムーズにハナを奪った。12秒台中盤のラップをきれいに刻んでいく。直線を迎え、力強くスパート。後続は全くついてくることができない。ようやくシルクジャスティスが追い上げてきたが、１馬身差まで迫るのが精いっぱいだった。大西騎手はゴールの瞬間、馬上で立ち上がり、何かを叫んで右腕を上げた。

　324分の１の運を生かし切り、見事、ダービージョッキーとなった大西騎手。後日、「あの時の大西さんはツキまくってましたね」と話しかけると、ダービーウイークの裏話をしてくれた。

　毎晩、寝床に入るたびにダービーのゲートインを思い浮かべた。自分が逃げる、向正面をこう運ぶ、直線入り口でスパートする、などとシミュレーションを重ねたという。負けたらもう１回。勝って、ようやく寝ることができる。レース本番は、眠りに入る直前に頭に描いた展開をそのまま遂行するだけだった。

　今思えば、後藤騎手の言った通りだ。大西騎手は事前に準備を重ねるタイプだったから、324分の１の奇跡を呼び込めた。努力をしない人には運もツキも回ってこない。競馬は人生にとって大事なことを教えてくれる。そう痛感したダービーだった。