競馬は時々、本当にこういう小説か、漫画かということが起こる。20年以上が経過しても忘れない、心に刺さる一戦だった。

　この日、筆者は東京・目白の北野家にいた。関係者に故人の思い出を聞くためだった。

　92歳での大往生。１カ月前に自宅で倒れ、緊急入院したという。病床でミヤさんは「（故郷の）信州にみんなで行きたいね。そして花見をしたいね」と話していたそうだ。

　奥平真治調教師（引退）が無念の思いを語った。「僕を男にしてくれた方。怒られたことも多かったが、いろいろなことが本当に勉強になった。何とかダービーを勝ってプレゼントしてあげたかったのですが…」

　牝馬３冠メジロラモーヌをはじめ、宝塚記念馬メジロライアン、ダービー２着馬メジロアルダンなど、そうそうたる名馬をターフに送り出したが、唯一の心残りはダービーを北野家に届けられなかったことだった。

　長男・俊雄さんが驚くような話を教えてくれた。「緊急入院した病床でも、うわごとのようにつぶやいていたんです。“あれは降着じゃない”って」

　91年天皇賞・秋。メジロマックイーンは圧倒的な強さで１位入線しながら、２コーナーで進路妨害を起こしたとして18着に降着となった。競馬史に残る「世紀の降着」である。

　ミヤさんは判定に憤然と不服を訴えた。訴訟も辞さず、ジャパンカップ、有馬記念も使わないと声を荒げた。JRAの説得もあって、レース翌日には態度を軟化させたが、ミヤさんの勝負への執念、北野家の天皇賞に対する思いが伝わってきた。

　しかし、だ。ミヤさんにとって世紀の降着劇は終わっていなかったのだ。12年以上が経過してなお、これだけ勝負への執念を見せる。夫・豊吉氏の遺志を継ぎ、強い馬づくりに励んでＧⅠを19勝。メジロ牧場を日本を代表するオーナーブリーダーへと押し上げた偉人の執念とは、これほど強烈なのか。驚くしかなかった。

　今、こんなことを思う。99年エルコンドルパサーが凱旋門賞に出走する前。スポニチはミヤさんに話を聞いた。72年メジロムサシが凱旋門賞に挑戦した時のことだ。「私はいじめられた感じがして仕方がなかった。思うように調教させてもらえなかった」。天皇賞馬メジロムサシは19頭立ての18着に敗れた。

　今年、日本馬はまたも凱旋門賞で凱歌を上げることができず「レースの質が違いすぎる。もう目指すべきレースではない」という声が上がった。分かる。だが、北野ミヤさんの無念の思いを知る者として、こうも思う。たとえ、それが理にかなった、当然の帰結だとしても、偉大な先人の無念を晴らしに行くことは、現代の日本のホースマンとして、非常に意味のある遠征なのではないか、と。