初騎乗のクリストフ・ルメールに導かれ、５番手付近で折り合ったカネヒキリ。直線を向くと、イン２頭目、前がしっかりと開いた。２度のリハビリに耐えた馬、関係者を称えるように目の前に広がったビクトリーロードだった。

　残り200メートルを切って先頭に立ったカネヒキリがメイショウトウコン、ヴァーミリアンの力強い追い上げをわずかに振り切った。

　検量室前の雰囲気は独特のものがあった。角居厩舎スタッフ、牧場関係者は泣きながら抱き合い、互いの健闘を称え合った。金子真人オーナー、角居勝彦調教師はうっすらと涙を浮かべながら立ち尽くしていた。カネヒキリの生命力に圧倒されているかのようだった。

　ガッツポーズをしながら引き揚げるルメール。角居師はわれに返ったように「ありがとう」と殊勲の鞍上に声をかけ、馬の首をポンと叩いた。

　「引退という言葉はね、何度もよぎったんですよ」。感無量の表情で角居師が話した。

　「多くのＧⅠを勝たせてもらいましたが、今日の勝利は特別です。感動しました」。涙にくれるスタッフの様子を見れば、苦労が多かったであろうことは、よく分かった。

　腕利きぞろいの同厩舎とはいえ、ウォーミングアップの質・量、調教の強度、脚元を冷やすタイミング、その時間、そして午後のケア。ちょっと考えただけでも膨大な量のチェックポイントがある。毎朝、カネヒキリの脚元を触るのが怖くて仕方なかったに違いない。「リハビリには苦心しました」。師も正直な思いを吐露した。

　「医学の進歩のおかげであり、僕が何かをしたわけではありません。馬がレースに向けて、自分から調子を上げていったんです」。師はそう言って謙遜したが、大いなる挑戦だったことは間違いない。

　牝馬ウオッカでのダービー制覇や、海外での輝かしい戦績など、競馬界に革命を起こした角居師だが、このカネヒキリの復活劇も日本競馬におけるエポックメーキングだった。師が残した、後世に誇るべき財産であった。

　優勝インタビューの最後に「次走はどこに？」と聞かれた角居師。「この脚元では１戦１戦が勝負なので、予定が立ちません。十分にケアをして、負担の少ない国内戦に専念します」。そう言いながらも１カ月と間隔を置くことなく、カネヒキリは東京大賞典を快勝。続く川崎記念も制してみせた。

　角居師とは、どこまで魔術師なのだろうか。この頃、厩舎で「先生は本当は馬と話ができるのではないですか？」と本気でスタッフに聞いて、一笑に付されたのは私である。

　それはさておき。今の競馬において「屈腱炎明け」の表記を見たら、カネヒキリのことを思い出してほしい。カネヒキリの奮闘のおかげで、日本の競走馬の再生医療は長足の進歩を遂げたのである。