感涙Ｖへの始まりは前年の有馬記念だった。99年菊花賞以来、ナリタトップロードは７戦、白星から遠ざかった。

　陣営はデビューから16戦、手綱を取り続けた渡辺騎手を降ろし、的場均騎手（現調教師）を有馬記念の鞍上に据えた。

　的場騎手は精力的に動いた。２週連続で栗東に足を運び、追い切りに騎乗した。沖芳夫調教師、渡辺騎手ともじっくり話した。

　的場騎手とナリタトップロードはその有馬記念で９着に敗れた。続く京都記念でも的場騎手が乗り、３着に終わった。とはいえ、筆者の目には全力でぶつかっての敗戦に見えた。的場騎手は京都記念の後、騎手を引退して調教師へと転身した。

　この２戦、渡辺騎手は的場騎手と一緒に鞍上にいる気持ちで見ていたことだろう。心に変化が起こったことが読み取れたのが、続く阪神大賞典だった。渡辺騎手が３戦ぶりに鞍上へと戻っていた。

　４コーナーで外の３番手へと押し上げる。残り300メートルで、あっという間に突き放した。前述の通り、８馬身差の圧勝。それまで、どこか守りに入っていた騎乗ぶりはどこかへ吹き飛んでいた。迷いなど一切なし。ナリタトップロードを信じ切ったエスコートで、パートナーは力強く復活した。

　周囲が祝福するのもうなずける。騎手人生における重要な転換点。渡辺騎手は自らの力で切り開いた。

　レース後、沖師に話を聞いた。渡辺騎手をいったん、鞍上から降ろした意図、そして今回、戻した意図を改めて知りたかった。

　「渡辺を降ろしたのは第三者の目でレースを見てほしかったからです。ベテラン的場騎手との走りから何かをつかんでほしかった」

　馬を信じた積極的な運び。渡辺騎手が的場騎手の走りから何をつかんだかは、その騎乗ぶりを見れば明らかだった。

　さかのぼること３カ月。ナリタトップロード陣営から有馬記念での騎乗を依頼された時、的場騎手はこう感想を語った。「責任は重いね」

　筆者はその言葉を額面通りに受け取った。白星から遠ざかったナリタトップロードに勝利をプレゼントする。白星には届かなくても馬に闘争心を呼び起こす。これが狙いなのだろうと。

　それだけではなかった。主戦である渡辺騎手に、馬を信じる競馬を思い出させる。そして、自分が降りた後の復活の勝利へと導く。ここまでが的場騎手に与えられた命題だったのだ。

　それに気付いた時の筆者の衝撃は大きかった。１つの勝利の陰に、これほど人々の思いが詰まっているのだと心が動いた。

　ナリタトップロードは翌年の阪神大賞典も制し、連覇を達成した。もちろん渡辺騎手の手綱。４角手前で積極的に押し上げる、馬を信じた競馬だった。