ＧⅠで有力馬がスタンバイしていた週、トレセン内を自転車で走る小牧騎手を遠くから呼び止めると、サッと止まって質問に応じてくれた。「スミマセン、急いで帰るところだったのに」と最後にわびると「何も何も。質問に答えることも仕事だからね。気にしないで」と返してくれた。その日はデスクから「何が何でも小牧でアタマ（の記事を）作るぞ」と指示されていた日。ホッと胸をなで下ろすと同時に小牧騎手の優しさに心から感謝した。

　小牧騎手が初めてＪＲＡのＧⅠを制したのは2008年桜花賞、馬は12番人気のレジネッタだった。当時、筆者は浅見秀一厩舎に足繁く通っており、同馬担当の藤原和也助手とも親しくさせていただいていたが、２番手グループの１頭という見方しかできなかった。自分の見る目のなさがホトホト嫌になったことを今でも思い出す。

　その翌日のこと。桜花賞を取材し、栗東に戻った筆者。月曜朝、恒例の「優勝馬、全休日取材」を済ませると、半日の休みに入った。向かったのはトレセン近くのスーパー銭湯だ。

　この銭湯に行くのは、筆者はほぼ月曜なのだが時折、小牧騎手の姿を見かけた。サウナで汗取りでもしているのだろう。休日のリラックスタイムに記者から話しかけられるのも嫌だろうと思い、声を掛けることは控えていた。小牧騎手の存在に気付いている人もいないようで、いつも一人の時間を楽しんでいるように見えた。

　だが、念願のＧⅠを制した翌日だ。今日は小牧騎手に「おめでとうございます」と言っても、バチは当たらないだろうと思いながら銭湯に到着した。湯船につかっていると前日のヒーローが現れた。すると…。

　周囲のオジサンたちが「昨日はおめでとう」「良かったよ」と小牧騎手を祝福し始めたではないか。あの常連のオジサンたち、小牧騎手の存在に気付いていたのか。知っていて、小牧騎手のリラックスタイムを邪魔しないでいたのか…。何だか、銭湯のメンバーの一体感（？）がうれしくなった。

　「所属となったからには園田に日本一の競馬場になってもらいたいんです」。何と素晴らしい意気込み。読者の中で関西圏にお住まいの方は、ぜひ兵庫県競馬に一度、足をお運びになってほしい。そして小牧騎手に声援を送ってもらいたい。