ウオッカが勝った07年ダービーも「本命を打っておきたかったレース」に認定していいだろう。

　あのダービーは競馬好きが集まれば、かなりの確率で話題に上るが「そのダービー、ウオッカが本命だったよ。いやー、ゴール前は感動した」などと言えば、一気に場の主役だ。もちろん、筆者にはそんな勝負勘などなく、単勝1.6倍で7着のフサイチホウオーが本命だった。凡庸な記者は、競馬好きによる雑談を盛り上げることすらできないのだ。

　筆者の競馬記者人生において、最も悔しい「本命を打っておきたかったレース」は05年天皇賞・秋で間違いない。14番人気ヘヴンリーロマンスが勝ち、松永幹夫騎手（現調教師）がスタンドの天皇・皇后両陛下に深々と頭を下げて拍手を浴びた一戦である。

　ヘヴンリーロマンスは天皇賞前の2戦を札幌で走っていた。クイーンＳで10番人気2着。そこから連闘で札幌記念に出走して9番人気で勝ち切った。

　連闘で札幌記念を勝つ。これは大変なことだ。しかも当日は良馬場発表ながら雨が降っていた。発表以上にしんどい馬場の中、ファストタテヤマとびっしり馬体を併せた、し烈な追い比べの末に頭差ねじ伏せた。連闘でも、これだけのエネルギーにあふれていたことを素直に評価すれば「GⅠをいつ勝ってもおかしくない」という評価に到達してもよかった。

　事前に“ヒント”もあった。この年の春、重賞で見せ場がなかったことを陣営は「疲れが抜け切っていない」と分析。これまで鳥取・大山ヒルズに放牧していたところを、北海道新冠・ノースヒルズへの放牧に切り替えた。少しでも涼しいところでリフレッシュしてほしいとの判断だが、これがハマった。心身とも戻ってスタートが決まるようになり、ラストの粘りも出てきた。クイーンＳ２着、札幌記念１着こそが、その証明だった。

　地力強化をこの目で見た。春とはコンディションが違うという裏付けも入手した。それなのに…。有能な記者なら、この時点で本命だったのだろう。筆者はそうではなかった。

　向正面。ヘヴンリーロマンスがゼンノロブロイをマークしながら絶好の手応えで進むのを見て「ひょっとするか？」と予感した。直線、外で強豪たちがゴチャつく中、インめで伸び伸びと脚を伸ばすヘヴンリーロマンス。外からは勢い良くゼンノロブロイが上がっていた。「こりゃ、ヘヴンリーロマンスは２着まで来たな。やっぱりだ」と思った。ところが、松永幹夫騎手の右ムチでもうひと伸びしたヘヴンリーロマンスは見事に差し切ってしまった。

　その後のことはよく覚えていない。松永幹夫騎手による、競馬史に残る名シーンが芝コースで展開される中、筆者はいかに自分が平凡な記者であるかを改めて思い知らされ、打ちひしがれていた。