「ペースが遅かった。意外に楽な競馬になったね」。佐藤哲三騎手（引退）は２馬身半差の完勝に会心の笑み。佐々木師は「衰えはないね。落ち着きが出たし、８歳の今年が一番、活躍できるかも」。残念ながら予言通りにはならず、この金鯱賞がキャリア最後の白星となったが、タップダンスシチーの底力を十分に見せつける一戦だった。

　タップダンスシチーの取材はいつも楽しかった思い出がある。佐藤哲三騎手が馬の強さの説明をしたり、騎乗時の秘けつを解説するのだが、その発想が高度で新聞においての説明が難しい。必死に分かりやすく置き換えられる言葉を考え、どう例えたら読者に伝わるか、懸命に頭をめぐらせた。苦労はしたが、それもまた記者のだいご味だと今は思える。

　シーキングザパール。98年モーリス・ド・ゲスト賞を勝ち、日本調教馬として初めて欧州ＧⅠを制して日本競馬史に名を刻んだ名馬だが、フランスＧⅠを制した時は森秀行厩舎所属だった。シンザン記念を制した時は佐々木厩舎だったが、直後に転厩し、その後に世界へと飛翔した。

　オーナーとの間にどんなことがあって転厩したのかは分からないが、自分の手元から離れていった馬のことは、あまり触れたくないだろう。まして、他の厩舎に移った後に歴史的大仕事をやってのけた馬だ。報道陣も佐々木師の前でシーキングザパールの話をすることはタブーというのが暗黙の了解だった気がする。

　だが、そんなことは関係ないと言わんばかりに自らシーキングザパールの名を出してきた。筆者はそこに師の誇りを感じた。“シンザン記念を勝った時は、間違いなく自分の厩舎の馬だった”というプライドを感じさせた。「佐々木先生、随分と男前なこと言ったなあ」と思ったものだ。

　この時のインタビューではもう１つ、重要なことに言及していた。「自分は佐藤哲三騎手を信頼している。02年の朝日チャレンジＣ（１着）で乗ってもらった時、呼吸がぴったりと合っていた。だからオーナーに“タップダンスシチーは引退まで佐藤哲三騎手でいかせてほしい”とお願いした」と明かした。

　自分のひらめきを信じ、オーナーにそこまで言い切れる。そして結果、引退まで佐藤哲三騎手を乗せ切った。筆者は有言実行という言葉はあまり好きではないが、これはまさに有言実行だった。佐々木師、やっぱりオットコ前である。「佐々木師－佐藤哲三騎手の鉄壁コンビ」は佐々木師のひらめき、感性から生まれたものだった。

　佐々木師は69歳。ということで定年引退が近い。ラムジェット（牡４）での大きな打ち上げ花火を期待したい。