今週はタイミング良く皐月賞なので、原口厩務員にとって初GI制覇となった99年のこのレースを振り返ってみたい。馬はもちろんテイエムオペラオーである。

　オッズ的には２強だった。１番人気(単勝2.7倍)はラジオたんぱ杯３歳Ｓ勝ちのアドマイヤベガ。２冠の名牝ベガの子という血統面からも注目が大きかった。

　２番人気(単勝3.3倍)は弥生賞でアドマイヤベガを下したナリタトップロード。きさらぎ賞から重賞連勝と勢いに乗っていた。

　この上位人気２頭と５番人気テイエムオペラオーが４角手前で中団の外に並んだ。しびれるシーンだった。テイエムオペラオーの和田竜二騎手は当時、21歳９カ月の若さだったが、ここで大胆な策に出る。「アドマイヤベガが外に出ようとしている。出させたら勝たれてしまう。出しちゃいけない」。必死でアドマイヤベガの進路をカバーしたが、逆にはじき飛ばされた。だが、これが良かった。「テイエムオペラオーの闘志に火がついたんです」(和田竜)

　本当の勝負は急坂を迎えてからだった。先に抜け出していたオースミブライトを急追するナリタトップロード。さらに外から、どの馬よりも大きな完歩で迫る馬がいた。テイエムオペラオー。ゴール前、最後の１完歩でオースミブライトをかわし、混戦に断を下した。

　未勝利戦、ゆきやなぎ賞、毎日杯に続き、４連勝での戴冠。３連勝で臨んだのにテイエムオペラオーは５番人気に過ぎなかった。なぜだろう。

　テイエムオペラオーの市場取引価格の安さは、その遠因かもしれない。北海道10月市場でセリ落とされた価格は、わずか1000万円。きらめくような血統のアドマイヤベガと比較してしまうと、どうしても見劣りする。また、毎日杯優勝馬が当時、皐月賞で好成績を残せていなかったことも大きい。

　レース後、関西馬の出張馬房に向かうと、原口厩務員(当時は調教厩務員)がテイエムオペラオーの手入れをしていた。おめでとうと声をかけると「ありがとうございます。勝っちゃいましたね。初めて担当した馬でクラシックを勝つなんて、あっていいんですかね」。そうだった。前年にトレセン入りした原口氏。新馬から担当した初めての馬がテイエムオペラオー。それが、いきなり皐月賞を勝つとは…。

　「原口君の頑張りが馬に伝わっているんだよ。ダービー週もまたよろしく！」。そんな声をかけて出張馬房を離れたように記憶するが、テイエムオペラオーがあれほど強い馬になるとは、この時、原口氏も自分も全く想像していなかった。