まずはぶらりと線路沿いを歩く。早速、当時の面影を発見した。駅の西側にある「競馬場踏切」である。今回の旅の最大の目的は、この踏切にあった。写真にあるような、こういった古き良き“表示”はいつ突然なくなるか分からない。しっかりと写真に収め、まずは一安心だ。

　関屋競馬場を取り上げたネット記事を拝見すると、この踏切から競馬場正門までが通称「オケラ通り」だったとのこと。すっからかんにやられ、ぶつくさ言いながら関屋駅へと帰る先人たちの姿が目に浮かぶ。

　ところで、関屋駅でのアナウンスだが、語尾が上がっていたのが気になった。「くさや」と同じアクセントである。東京にも足立区に京成電鉄の「京成関屋」駅があるが、こちらの語尾は下がっている。「ゴジラ」と同じアクセントだ。この違いは現地に行かないと気付かないところだ。

　オケラ通りを数分歩いて右折し「関分公園」へ。ここにはマニア必見、「新潟競馬場跡の碑」がある。なぜ、競馬場が関屋から移転したかを当時の新潟県知事・塚田十一郎氏が詳細に伝えている。1966年(昭41)完成の碑だが、今でも碑文はくっきりとして読みやすい。

　ここで、弊社にある「新潟競馬場50年史」(16年３月、JRA新潟競馬場発行)をめくり、関屋競馬場の歴史を学んでみたい。

　関屋における競馬の最も古い記録は1901年(明34)９月７日のようだ。１周約650メートルという小さな馬場を１周、または２周でゴール。一日14レース行われたというから立派なものである。観衆は300人前後であったという。

　その後、関屋の大地主や新潟市議会の面々、地元の豪農らが中心となって1908年(明41)、関屋の地に改めて１周1600メートルの「関屋競馬場」が完成した。

　では、なぜ、その立派な競馬場が移転してしまったのかといえば、これは新潟という土地の特徴に由来する。

　新潟市内を悠然と流れる信濃川だが、ひとたび豪雨が襲えば、市の中心部に洪水を引き起こすやっかいな川でもあった。そこで信濃川が新潟市中心部に差し掛かる前に、海へと直結する放水路を作り、水量が増えたら、そちらに流してしまおうというアイデアが生まれた。「関屋分水事業」である。

　また、信濃川は土砂も運んでくるため、このままでは新潟港の水深が浅くなり、船の行き来が困難になって機能が低下する懸念もあった。土砂の量を半減させる一石二鳥の策でもあった。

　その分水を通す候補地は関屋競馬場のすぐ西側。これまで住宅地だったところを掘って水路にするわけで、住民はどこに移住するのか、という話になる。近所に競馬場があるじゃないか。ここでどうだ、ということになった。

　最終的に県は居住者700戸の移転先に競馬場をあて、新たな地に競馬場を建設し、等価交換するという計画を日本中央競馬会に持ちかけ、合意に至ったという。新潟市を水害から守りつつ、直線競馬もできるようなスケールの大きい競馬場を得ることもできたのだから、競馬の長い歴史から見れば、めでたしめでたしだったのではないか。

　当時の競馬場に思いをはせつつ、治水という観点からも勉強になった今回の旅。新潟駅前で食した冷たい「へぎそば」が、歩き回って疲労した体を優しく癒やしてくれた。