皐月賞４着馬（ダイタクフラッグ）や同６着馬（サスガ）がいたハイレベルな一戦。1000メートル通過は58秒２と少々速く、それでいて３コーナー過ぎで有力各馬が上昇する、息の抜きどころのない消耗戦となった。

　カッツミーはこの流れについていけない。序盤は10番手だったが、４角では14番手へと位置を落とした。

　だが、鞍上の内田利雄騎手は諦めていなかった。脳裏にあったのは先週の前走・栗子特別でカッツミーをＶに導いた丸山侯彦（よしひこ）騎手からのアドバイス。「直線で間に合わないと思っても間に合うから」

　事情の分からない方に説明すると、内田騎手は当時まだあった宇都宮競馬の名手。丸山騎手は同じく高崎競馬のトップ騎手だった。今はもうない北関東競馬の“顔”が連絡を取り合い、“連闘で連勝”に導いたことが今、思えばグッと来る。

　その丸山騎手の言葉を信じて追い出した内田騎手。カッツミーがハミを取った。「だいぶ離れているけど馬群は固まっている。いけるかもしれない」。１頭、２頭と抜き去り、残り30mで先頭に立つ。地方競馬の騎手によるJRA重賞でのアップセットが成った瞬間だった。

　「なかなかチャンスはもらえないが、騎乗依頼があったら、責任は果たしたいと常に思っています」。お立ち台でそう語ると場内からは拍手。内田騎手も手を振って応えた。いい仕事をする自信はある。表情がそう語っていた。

　南田美知雄調教師が面白いエピソードを明かした。ラジオたんぱ賞での鞍上。最初は引き続き、丸山騎手に打診したが乗れないという。そこで丸山騎手が「僕の代わりに」と推薦したのが内田騎手だった。名手同士の友情、“あいつならやってくれる”という信頼感。アツいものが伝わってきた。

　内田騎手は宇都宮競馬場廃止（06年）後も騎手を続け、各地の地方競馬で騎乗。マカオ、釜山と海外でも期間限定騎乗を経験し、12年４月からは浦和競馬に腰を据えた。その勝負服から「Mr.ピンク」として親しまれ、明るいキャラクターで人気となった。

　その内田騎手も今年３月で引退。４月１日付で地方競馬全国協会の参与（マイスター職）に転身し、地方競馬教養センター（栃木県那須塩原市）で騎手候補生の育成指導に当たっている。栃木県の競馬場から身を起こし、栃木の教養センターで第２の人生がスタート。何か運命めいたものを感じる。

　いつか、内田参与が手塩にかけた“内田チルドレン”から、名手が出ることを期待したい。師匠直伝の豪快な差し切りを見たいものだ。