前年11月に新馬戦を快勝したスペシャルウィーク。誰もが翌年のクラシック候補と認める勝ちっぷりだったが、そこから歯車が狂い出す。出走すべき２戦目が“見えなかった”のだ。

　理由は、小倉競馬場の改修工事で、この時季恒例である、１月下旬からの小倉開催が組めなかったことにある。２場開催が続き、レース数は例年に比べ大幅減。空前の除外ラッシュとなった。今も条件によっては時折見られるが、取りあえず登録→除外→権利確保、という馬が一気に増えた。

　スペシャルウィークも鮮やかに新馬勝ちを決めたとはいえ、多くの馬と同じ１勝馬。まずはゲートインできなければ、どうにもならない。取りあえず、権利獲りを目指して「白梅賞」というレースに登録した。ここは登録数も多く、まず除外だろう。出走権は確保できる。

　しかし、だ。ここでスペシャルウィークは抽選に“通ってしまう”のである。もちろん日々、細心の注意をもって調整を重ねており、走れないという状態ではない。ただ、完調手前であることは間違いなかった。

　その白梅賞。嫌な予感が的中する。単勝1.3倍。直線を向いて、いったんは抜け出して先頭に立ったが、内から愛知競馬のアサヒクリークにゴール寸前、かわされてしまうのだ。単勝14番人気、2万4100円ついた超伏兵の鞍上にいたのは、武幸四郎騎手（現調教師）だった。武豊騎手は唇をかんだ。

　もう負けられない。陣営は今度こそとの思いで完調へと仕上げ、「つばき賞」への出走を目指す。だが、ここでスペシャルウィークは抽選除外となる。何という運のなさ。クラシックへの日数を考えると、もう時間はない。陣営は翌週のきさらぎ賞へ、格上挑戦で挑むことを決めた。

　そして迎えたきさらぎ賞。今度こそ状態万全。これまでのうっぷんを晴らすかのようにスペシャルウィークは躍動した。１枠１番からのスタートで周囲を馬に囲まれ続けたが、きっちりと折り合った。直線では前を行くイアラジーニアスとイアラハリケーンの間が空いたと見るや、真一文字に突き抜けた。

　実はスペシャルウィークは白梅賞を勝っていたら、次は共同通信杯４歳Ｓ（現共同通信杯）に出走する予定だった。98年共同通信杯４歳Ｓといえば優勝馬はエルコンドルパサー。一足早く、スペシャルウィークVSエルコンドルパサーが実現していたわけだが、その共同通信杯４歳Ｓがどんなレースだったか覚えているだろうか。

　東京競馬場は大雪に襲われ、１Ｒから全てダート変更。共同通信杯４歳Ｓもダート1600メートルで行われ、グレードも外された。ダートの新馬戦を圧勝したエルコンドルパサーの独り舞台だったのだが、スペシャルウィークが出走していたら、果たしてどうだったのか。

　もちろん、エルコンドルパサーと激闘を繰り広げたかもしれないが、初のダートがマイナスと出た可能性も考えられる。ダービーを目指す馬がこのタイミングでダートを走ることにプラス要素はなく、賞金を積めていなかった可能性もあったはずだ。結果的には、白梅賞を勝てなかったことはダービーをたぐり寄せる近道だったように思える。「人間万事塞翁が馬」である。