競馬は“３強”が面白いという。２強では、その２頭の駆け引きしか楽しめるところがない。３強であれば、ＡとＢが火花を散らすところをＣが強襲したり、後方でＢとＣがやり合っている隙をついてＡが逃げ切ったり、さまざまなパターンが考えられる。見どころの枚数が格段に増えるのだ。
93年クラシック戦線も３強の構図だった。皐月賞前の戦績を紹介する。まずはビワハヤヒデ。新馬戦で２着に１秒７差をつけた超大物。２着惜敗もあるが、ここまで６戦して４勝２着２回。揺るぎない安定感が売りだ。
ウイニングチケット。1200メートルで不良馬場のデビュー戦こそ５着に敗れたが、その後はトライアルの弥生賞を含めて４連勝。関西のドン、伊藤雄二調教師が管理し、「この男にダービーを獲らせたい」と公言して柴田政人騎手を鞍上に据えるという泣かせるストーリーもあった。
そしてナリタタイシン。新馬戦６着、きんもくせい特別６着などの敗走を経て、キャリアを積みながら切れ味アップ。弥生賞ではウイニングチケットの２着に食らいついた。
いざ、皐月賞。人気はウイニングチケット、ビワハヤヒデの順。少し離れた３番人気がナリタタイシンだ。
位置取りから各馬の特徴が出ていた。先行抜け出しタイプのビワハヤヒデは４番手付近の外。それを見るような形で中団の外、８番手あたりに位置したのがウイニングチケット。ナリタタイシンは決め手勝負に徹し、後方から２番手で息を潜めた。
４角手前、ウイニングチケットがビワハヤヒデに接近していく。ウイニングチケットの影を感じながらも残り200メートルで先頭に立つビワハヤヒデ。そして坂を上がり切ったところでウイニングチケットを振り切った。
もう大丈夫…。ではなかった。外を回さず、馬群を縫って上昇していたナリタタイシンが襲いかかった。ウイニングチケットとの“タイマン勝負”を終えた後のビワハヤヒデに抵抗する力は残っていない。ナリタタイシンが鮮やかに差し切った。
「折り合いだけ気をつけていました。マイペースを心がけたのが良かったのだと思います」。まるでベテラン騎手のようなコメントだが、お立ち台でこう言ったのは当時24歳の武豊騎手だった。
今、VTRを見ると、武豊騎手のたぐいまれな“胆力”がよく分かる。ビワハヤヒデの岡部幸雄、ウイニングチケットの柴田政人両騎手とも、いつでも動けるよう、そして不利を受けぬよう、外を回っていた。その分、距離ロスもあったはずだ。
武豊騎手は違った。道中はインで距離ロスを防ぎ、４角でも外でなく馬群からの突破に懸けた。いったん“捨て身”となり、そこから２頭を倒しにいった。なかなか24歳にできる騎乗ではない。
冒頭で“３強”と紹介したが、皐月賞前は３強と紹介するスポーツ紙もあれば、“ＢＷ対決”とナリタタイシンを外した２強とする社もあった。この皐月賞の結果を受け、どの社も“３強”と呼ぶようになった。まれに見る面白さの93年クラシックは、混沌とした格付けのまま、ダービーを迎えることとなる。
鈴木正 (Tadashi Suzuki)
1969年（昭44）生まれ、東京都出身。93年スポニチ入社。96年から中央競馬担当。テイエムオペラオー、ディープインパクトなどの番記者を務める。BSイレブン競馬中継解説者。