現役当時の姿がありありとよみがえった。きれいに縦に並んだ藤沢和雄厩舎の乗り運動。真っすぐに前を見つつ、周囲を睥睨（へいげい）する雰囲気も漂わせたダンスインザムードは、集団にいてもどこにいるのか、すぐに分かったものだ。

　桜花賞を制したのは武豊騎手の手綱だった。

　ダンスインザムードの中山でのデビュー戦。２着ジョリーダンス（のち重賞２勝）を６馬身ちぎって逃げ切るのを見て、「ああ、クラシックは全部この馬にやられる」と予感したという。乗り心地も凄く良さそうだ、乗ってみたい。しかし、ダンスインザムードは関東馬。チャンスはないだろうと諦めた。

　だが、運命とは面白い。ダンスインザムードが３戦目に選択したフラワーカップ。ケント・デザーモが来日して騎乗するはずだったが来日不可能となり、武豊騎手にお鉢が回ってきた。一も二もなく騎乗を快諾した。フラワーカップは２番手追走から楽に抜け出した。そのスケールの大きさに驚いた。

　「日本一のトレーナーの馬。重圧は当然ある。その中でいい仕事をしたい」。武豊騎手は桜花賞に臨むにあたり、１週前と当該週、２度も美浦を訪れ、追い切りにまたがった。１頭のために武豊騎手が２週連続で美浦入りというのは記憶にない。万全を期し、悔いを残したくない気持ちが伝わってきた。

　その桜花賞。６番手追走から４角で早々と先頭に並びかけた。「本当は動きたくないのに。少々（仕掛けが）早かったな」。武豊騎手に一瞬、不安がよぎったが、馬がすぐにかき消してくれた。四肢がうなりを上げ、後続はあっという間にちぎれた。

　２着アズマサンダースの蛯名正義騎手（現調教師）が目を丸くして言った。「強すぎるよ、全然追いつかない」。武豊騎手はお立ち台で改めてこの馬の強さを語った。「ゴーサインを出したら一瞬で抜け出した。これはもう圧勝といっていい。乗りやすいし現状で欠点はない。将来性は超Ａ級ですよ」

　これがクラシック初勝利となった藤沢和雄調教師。まずは恒例の照れ隠しから始まった。「初クラシックはうれしいんだが、武豊騎手が桜花賞５勝目というんだから、まだまだだよね。あとでこっそりと喜ぶことにします」

　桜花賞前の最終追いは負荷のかかる３頭併せの真ん中。さらに長距離輸送も挟んだが、馬体重はフラワーカップ時から２キロ増えて464キロ。精神的なたくましさに指揮官も驚いた。「まだ若いこの時期に、こんな強い競馬ができるのだから楽しみだよね」（藤沢和師）

　次走はダービー？海外遠征は？と色めき立つ報道陣に吉田照哉・社台ファーム代表は、慌てなさんなとばかりに笑って答えた。「この馬に関しては何でもありだよ」

　ただ、その後のダンスインザムードが高い素質に見合う活躍を見せたかといえば、決してそうではない。ＧⅠ２着こそあったが、白星は５歳春のヴィクトリアマイルまで待たなければならなかった。

　筆者は冒頭にあった“女王様的プライドの高さ”が苦戦の要因だったように思う。何かにイラ立って発汗し、観衆の声に気持ちを乱してスタンド前発走を嫌がった。競走馬には“鈍感力”が大事だが、ダンスインザムードは敏感すぎた。

　それでも素質が超Ａ級だったことは証明済みだ。子孫からスーパーホースが出ることを願ってやまない。あなたを観察して、走りに驚いて、取材する時間は楽しかった。女王様、お疲れ様でした。