聞けば父の名が「星蔵」だという。うおー。全てが腑に落ち、何という深いインテリジェンスのある名前だと心が動いた。

　ということで、師の故郷の夜空は、さぞ満天の星なのだろうと楽しみにして厚狭に宿を取ったのだ。だが、その夜はあいにくの曇り空。星は見えなかった。とはいえ、師が幼少期に見た風景、吸った空気を共有できたかもしれないと思うと、うれしくなった。

　師の“オットコ前ぶり”については以前の当欄（25年３月12日）にも記したが、例によって取材ノートを改めてひっくり返したところ、引退前に記しておきたい話を見つけた。

　ご存じの通り、師は元々、騎手として競馬の世界に入った。だが、常に減量に苦しんだ。79年桜花賞を15番人気ホースメンテスコで制し、クラシックを制したが、それよりも減量に追われる日々が本当に苦しかった。早く調教助手に転身しようと、そればかり思っていたそうだ。

　83年に調教助手へと転身する。縁の下の力持ちとして馬を仕上げる仕事も楽しく思えた。ただ、馬づくりに関して疑問や、“こうしたらいいかもしれない”とアイデアが湧いても、調教師に提言することは無理だった。調教師が絶対という時代だったのだ。

　ジレンマに苦しんだ結果、自分が調教師になるしかないという結論に達した。最も近くで世話をしている厩務員や調教助手の言葉に耳を傾け、その上でしっかりと決断を下し、責任を取る調教師になろうと考えた。94年、無事に調教師免許を取得した。

　タップダンスシチー、インティライミがバリバリ走っていた頃、こんな話をしてくれた。管理するある馬がオープンを勝った。オープンを勝ち、出走チャンスがあるなら即ＧⅠへ、という厩舎はいくつもある。「僕はそういうことはしないんだよ」と師は話した。

　「この馬は現状、ＧⅡまでと思ったら、決してＧⅠには使わない。ＧⅠにチャレンジできる力をつけるまではお預け。そういう決断こそが調教師の仕事でしょう」

　強い決意を感じた。スタッフに聞くと、担当者と調教師のコミュニケーションはかなり密だという。その上で調教師が最終的な決断を下し、全員が納得し、勝負に徹する。これは成績が上がるはずだと痛感した。

当時はサクラセンチュリー、オペラシチー、コスモサンビーム、マイネソーサリスと厩舎に重賞勝ち馬が目白押しで高い重賞勝率を誇った。コミュニケーションと決断。これが佐々木晶三厩舎のキモなのだと思った。師は統率者でありつつも“仲間”だったのだろう。ある意味、理想的な厩舎の姿のように筆者には見えた。

　ジャパンカップ（03年タップダンスシチー）を勝ち、ダービー（13年キズナ）も制した佐々木晶三厩舎は、調教師としてのゴール間際にもラムジェット（24年東京ダービー）を送り出し、競馬の最前線に立ち続けた。栗東が誇る名厩舎のひとつだったなあと、しみじみ思う。