嫌な記憶が頭をよぎる。３着に失速した春のチューリップ賞。前半の遅い流れにメジロドーベルは口を割り、頭を何度も上げて抵抗。折り合いを欠いて、ラストの伸びを失った。

　しかし、吉田豊騎手は慌てていなかった。「先頭に立ったら、うまくハミが抜けた。もうこれで大丈夫と思った」。ドーベルもひと夏を越し、成長していたのだ。

　先頭をキープし続けたメジロドーベルに４角を迎えて後続が迫る。しかし、吉田豊騎手の手綱はがっちりと抑えられたままだ。ホウエイコスモスが脚を失って下がる。インから迫ったバーボンカントリーも坂で体力を削られて後退した。坂上でヤシマソブリンが迫ったが、吉田豊騎手にはこの馬を振り返って確認する余裕があった。３歳牝馬は完勝を収めた。

　「秋華賞は京都の内回りだからね。前でも競馬ができたことは収穫です」。１角で先頭を奪いにいったことは作戦のひとつだった。本番の次走も見据えていた吉田豊騎手の言葉が頼もしかった。

　大久保洋吉師もこう話した。「抑え切れない時はハナを切る競馬も頭にあった。いい意味でファイティングスピリットにあふれていたよ」。味のある表現で、その勝ちっぷりを称えた。

　続く秋華賞は単勝1.7倍の圧倒的１番人気。２馬身半差の快勝を収め、メジロドーベルは無事２冠に輝いた。オールカマー起用は最終的に吉と出た。

　ところでメジロドーベルといえば以前、田中一征さんがコラム「馬噺」にて取り上げていた（「心の師匠」24年８月12日）。その中に担当の安瀬良一厩務員が登場した。

　安瀬さんは当時、まだ駆け出し記者だった自分にも優しく接してくれた。仕事熱心で、いつも汗びっしょりになりながら、ねじり鉢巻き姿で馬を磨き上げていた。

　安瀬さんに話を聞いたのは主に京都競馬場。秋華賞やエリザベス女王杯に出走する際、美浦からの到着時や、土曜朝の調教後に馬房で馬の様子を聞いた。「状態？素晴らしいね。文句なし。これで負けたら仕方ないと思える出来だよ」。額に汗をにじませながら、自信たっぷりに言い切る姿に「これが職人というものだなあ」とホレボレしながら聞き入った。

　今も秋の京都といえば、安瀬さんの明るい笑顔をすぐに思い出す。